Os criados estão preparando o palácio para um baile. Carlo Gérard, o mordomo, fica indignado ao ver seu pai idoso, exausto por longos anos de trabalho pesado por seus nobres senhores.
Só a filha da condessa, Maddalena, escapa de seu ódio, pois ele está apaixonado por ela. Maddalena brinca com Bersi, sua serva mulata .
A condessa repreende Maddalena por ficar vagabundeando quando deveria se vestir para o baile.
Os convidados chegam.
Entre eles está um abade que veio de Paris com notícias das más decisões do governo do rei Luís XVI . Também entre os convidados está o arrojado e popular poeta Andrea Chénier.
O sarau começa com uma atuação "pastoral".
Um coro de pastores e pastoras cantam música rústica idealizada e um balé imita uma história de amor rural ao estilo da corte majestosa.
A condessa pede a Chénier que improvise um poema, mas ele diz que a inspiração o abandonou. Maddalena pede a Chénier que recite um verso, mas ele também a recusa, dizendo que "A fantasia não é comandada na hora".
O riso das meninas chama a atenção da condessa, e Maddalena explica zombeteiramente que a musa da poesia está ausente da festa.
Chénier agora fica furioso e improvisa um poema sobre o sofrimento dos pobres, Un dì all'azzurro spazio terminando com um discurso contra os governantes da Igreja e do Estado, chocando os convidados. Maddalena implora perdão.
Os convidados dançam uma gavota , que é interrompida por uma multidão de pessoas maltrapilhas que pedem comida, Gérard os faz anunciar que "Sua Grandeza, Miséria" chegou à festa.
A condessa enfrenta Gérard que repudia seu serviço e joga seu libré aos pés da condessa, levando consigo seu pai, que se jogou aos pés da condessa.
Ela ordena que todos saiam e se consola pensando em seus presentes para a caridade. A festa continua como se nada tivesse acontecido.
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