O libreto foi escrito pela irmã de Humperdinck, Adelheid Wette, baseado no conto de fadas dos irmãos Grimm "João e Maria".
A primeira apresentação na Inglaterra foi em Londres em 26 de dezembro de 1894, no Daly's Theatre e sua primeira apresentação nos Estados Unidos foi em 8 de outubro de 1895 em Nova York.
É muito admirado por seus temas inspirados na música folclórica, sendo um dos mais famosos o "Abendsegen" ("Bênção Noturna") do segundo ato.
A ideia da ópera foi proposta a Humperdinck por sua irmã, que o abordou sobre escrever músicas para canções que ela havia escrito para os filhos no Natal baseadas em "João e Maria".
Após várias revisões, os esquetes musicais e as canções foram transformados em uma ópera completa.
Humperdinck compôs Hansel and Gretel em Frankfurt em 1891 e 1892. A ópera foi apresentada pela primeira vez no Hoftheater em Weimar em 23 de dezembro de 1893, dirigida por Richard Strauss. Tem sido associada ao Natal desde as suas primeiras apresentações e hoje ainda é apresentada com mais frequência na época do Natal.
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